In het post-Armstrongtijdperk moeten de renners van Discovery Channel de zware erfenis van The Boss dragen. Dat valt niet mee. De zekerheid voor iedere coureur dat de ploeg nooit zal worden afgemaakt omdat in juli toch alles werd rechtgezet is nu weg. De ploeg van de wetenschapszender kan niet meer leunen op die ene Amerikaan. Toch zal manager Bruyneel zich geen enkele zorgen maken. Door ieder jaar zeer goed in te kopen is het niveau van zijn selectie bijzonder hoog. Met zijn oog voor talent en andere complementaire renners ligt de puzzel Discovery Channel ook dit jaar weer deftig in elkaar.


Voor iedere discipline kan het Amerikaanse team putten uit bijzonder veel specialisten. Alleen voor de sprint is de spoeling wat dun. Max van Heeswijk is intrinsiek een van de snelsten in het peloton maar de Limburger houdt niet erg van het gedrang voorin en laat daarom zijn kansen nog wel eens lopen. Naast de in België wonende Van Heeswijk heeft de ploeg nog de beschikking over Hincapie en Mikhailov. In een ver verleden plaatsten zij zich de nodige keren in een sprint maar die tijden zijn voorbij.


In het rondewerk is de keuze reuze. De concurrentie is behoorlijk waardoor het vechten is om de vacante positie die Armstrong naliet. Azevedo heeft de eigenschappen voor een goed klassement maar is geen echte leider. Savoldelli won al twee keer de Giro maar wist daarmee nog niet dusdanig te overtuigen dat hij een toekomstig Tour-winnaar is. Alleskunner Hincapie begon ooit als middelmatige sprinter maar is in het zog van Armstrong gegroeid naar een renner die zich tegenwoordig met de besten kan meten. Het is alleen de vraag of hij in het hooggebergte tot de streep meekan, een topvijf is wel haalbaar.
En dan is de jeugd nog niet ter sprake gebracht. Danielson wordt dit seizoen al achtentwintig maar is pas drie seizoenen prof. Bruyneel ziet veel in de Amerikaan, met name omdat Danielson in training op alle bergen de records van Armstrong al uit de boeken heeft gereden. Gecombineerd met een degelijke tijdrit lijkt de Vuelta van afgelopen jaar een voorbode te zijn voor een succesvol 2006 voor Danielson. De Amerikaan uit Durango, Colorado is de enige van vijf die de Tour met grote waarschijnlijkheid niet zal rijden. De 26-jarige Popovych zal dat wel doen. Vorig jaar was hij de beste Discovery-renner na Armstrong, resulterend in een witte trui. Aankomend jaar moet de wat verlegen Oekraïner strijden om het kopmanschap met de anderen. Savoldelli doet ook nog de Giro, Hincapie het voorjaar. De anderen zullen zich via de kleinere meerdaagse rondes voorbereiden. Ter illustratie: Rubiera en Beltran, toch geen koekenbakkers zijn hooguit knechten. Beltran rijdt de Giro als knecht van Savoldelli en mag in Spanje zelf de lakens uitdelen.


Naast dit alles heeft de ploeg een potentieel aan hardrijders die ook in het voorjaar over de Vlaamse wegen hard kunnen fietsen. Leif Hoste, Stijn Devolder, Max van Heeswijk, Benoît Joachim, Roger Hammond, Pavel Padrnos, George Hincapie en de nieuwkomers Van Goolen (Quickstep), mits op oud niveau, en de zeer beloftevolle Gusev (CSC). Andere aankopen deze winterstop zijn oud-Tour de l’Avenir-winnaar Egoi Martinez (Euskaltel), Mattew White (Cofidis) en Trent Lowe (Jittery Joe).
Aan de generatie na Tom Boonen wordt ook al gedacht. In de lijn Thomas Dekker en Thomas Lövkvist heeft Discovery Channel een gepast antwoord: Jurgen Van den Broeck en Janez Brajkovic.


Het verlies van vertrekkers Ryder Hesjedal, Jonathan Patrick McCarty (Phonak), Michael Creed (Team Tiaa), Antonio Cruz (“Team Andreu”) en relschopper Hayden Roulston (Health Net) werd nauwelijks gevoeld. Zo lijkt zelfs Lance Armstrong vervangbaar.


Nieuw:
Vladimir Gusev (CSC), Trent Lowe (Jittery Joe), Egoi Martinez (Euskaltel), Jurgen van Goolen (Quickstep), Matthew White (Cofidis)


Uit:
Lance Armstrong (gestopt), Ryder Hesjedal, Jonathan Patrick McCarty (Phonak), Michael Creed (Team Tiaa), Antonio Cruz ("Team Andreu"), Hayden Roulston (Health Net)